Hoffnungsträger aus der Heimatstadt: Kelly Cheng/Sara Hughes, Kalifornien

Den ganzen Sommer über beleuchtet NBC in einer Serie mit dem Titel „Hometown Hopefuls“ die Geschichten von Olympia- und Paralympics-Anwärtern aus allen fünfzig Bundesstaaten sowie aus Washington, D.C. und Puerto Rico, die auf die Möglichkeit hinarbeiten, ihr Land bei Paris 2024 zu vertreten Spiele nächstes Jahr. Wir erfahren mehr über ihren Weg zur größten Bühne ihres Sports und über die Städte und Gemeinden, die auf diesem Weg prägend waren. Besuchen Sie NBCSports.com/hometownhopefuls für weitere Geschichten aus ganz Amerika, während sich diese olympischen und paralympischen Kandidaten auf Paris im Sommer 2024 vorbereiten.

DerKelly ChengUndSara HughesDie Beachvolleyball-Partnerschaft gleicht einem Hollywood-Drehbuch.

Beide wurden 1995 geboren und wuchsen in Südkalifornien auf, der spirituellen Heimat des Sports, vor der Kulisse des olympischen Beachvolleyball-Debüts bei den Spielen in Atlanta 1996.

Jetzt sind sie das führende amerikanische Strandteam und haben die Aufgabe, eine Serie aus dem Jahr 1996 fortzusetzen. Die USA gewannen bei allen sieben Olympischen Spielen mindestens eine Beachvolleyball-Medaille, darunter Gold bei sechs dieser Spiele.

Man kann sich leicht vorstellen, dass Cheng und Hughes nächstes Jahr in Paris auf dem Podium stehen und diesen Schwung dann bei den Spielen in Los Angeles 2028 mitnehmen. Bei den ersten Sommerspielen in den USA seit 1996 wird Beachvolleyball eine der heißesten Veranstaltungen sein, sowohl was die Beliebtheit als auch die Temperatur angeht – ausgetragen in einem Stadion mit 12.000 Plätzen am Santa Monica Beach.

Hughes, sieben Monate älter als Cheng und zehn Zentimeter kleiner, wuchs in Huntington Beach als Spieler auf. Dreimaliger OlympiasiegerMisty May-Treanoroft ein paar Höfe weiter praktiziert.

„Mein älterer Trainer sagte: ‚Wenn du der Beste sein willst, musst du den Besten zuschauen‘“, sagte Hughes, die ein Poster von May-Treanor an die Wand ihres Schlafzimmers hängte. „Also setzte er mich hin und schaute ihr beim Spielen zu.“

May-Treanor wurde Mentor – kurzzeitig Trainer des College-Teams von Cheng und Hughes – und unterstützt sie weiterhin mit Textnachrichten nach dem Spiel.

Cheng (geb. Claes), aus Placentia, etwas weiter im Landesinneren, konzentrierte sich bis zur Mitte der Highschool weiterhin auf die Hartplätze (Indoor-Volleyball, Basketball). Sie verpflichtete sich mündlich, für Long Beach State in der Halle zu spielen, aber ein Trainer schlug ihr vor, es mit dem Schlagen von Bällen im Sand zu versuchen, da die NCAA gerade dabei war, den Sport zu sponsern.

Ungefähr zu dieser Zeit lernte Cheng Hughes kennen. „Sie hat mich sehr unter ihre Fittiche genommen“, sagte Cheng.

Sie spielten gemeinsam Jugendturniere und belegten 2013 den dritten Platz bei der U19-Weltmeisterschaft in Porto, Portugal. Cheng hatte eine Offenbarung. Ihr Trainer nahm sie beiseite und sagte ihr, sie solle erstarren und die Atmosphäre genießen.

„Willst du für den Rest deines Lebens eine Turnerin sein“, fragte er sie.

„Ich dachte, das wäre mein Plan“, sagte Cheng, die sich als Teenager einen Wirbelsäulenbruch zugezogen hatte und sich einer Herzablation unterziehen musste, um eine supraventrikuläre Tachykardie zu behandeln.

Nach Gebeten und Gesprächen mit ihren Eltern unterschrieb Cheng, um für USC Beachvolleyball zu spielen, und schloss sich Hughes an. Sie erhielten nach den Farben der Schule und ihren Haaren den Spitznamen „Kardinal und Gold“.

„Ich weiß nicht, ob mein Körper es ausgehalten hätte, wenn ich in der Halle gespielt hätte, aber ich denke, am Strand werde ich eine sehr, sehr lange Karriere machen“, sagte Cheng. „Und ich liebe es, dass dies ein Zwei-Personen-Sport ist. Es gibt kein Auswechseln. Es gibt kein Verstecken. Man muss in der Lage sein, alles zu können.“

Cheng und Hughes erfüllten den Bedarf an US-Beachvolleyball, als sich neue Talente boten. May-Treanor ging nach den Olympischen Spielen 2012 in den Ruhestand undKerri Walsh JenningsUndApril Rosswaren Mitte der 2010er Jahre in ihren 30ern.

Zwischen dem Gewinn der NCAA-Strandtitel mit USC in den Jahren 2016 und 2017 waren sie das einzige Team, das im Vorfeld der Spiele in Rio einen Satz gegen Walsh Jennings und Ross im AVP-Spiel holen konnte. Hughes lehnte sogar das Angebot von Walsh Jennings ab, eine Partnerschaft einzugehen.

Aber wie bei jedem Drehbuch muss es ein Hindernis geben.

Cheng und Hughes trennten sich 2018.

„Es war viel Unbekanntes, jung und irgendwie unreif zu sein, auf vielleicht äußere Kräfte zu hören und auch nicht wirklich zu wissen, wie man mit den Dingen umgeht“, sagte Hughes letzten Oktober.

Hughes gepaart mitSommer Ross für eine Olympiabewerbung in Tokio, die nach Ross‘ Rückenverletzung im Jahr 2019 endete. Cheng tat sich dann mit UCLA Bruin zusammenSarah Sponcil, schlug Walsh Jennings um den letzten US-Olympiaplatz und verlor im Achtelfinale.

Letztes Jahr wandte sich Cheng dann an Hughes, um ihn nach einer Wiedervereinigung zu fragen.

„Kelly und ich fühlten uns zueinander hingezogen und wussten irgendwie, dass es wieder genau der richtige Zeitpunkt war“, sagte Hughes im Oktober.

Als Cheng und Hughes im vergangenen Herbst ihre reformierte Partnerschaft bekannt gaben, wurden sie sofort zu den Favoriten auf einen von zwei US-Plätzen für die Pariser Spiele.

April Ross undAlix Klineman , die Goldmedaillengewinner von Tokio, werden wahrscheinlich nicht wieder zusammen spielen. Ross, 40, trainiert jetzt und erwartet im Oktober ihr erstes Kind, obwohl sie die Tür zu einer Rückkehr in den Wettbewerb noch nicht geschlossen hat. Auch die 33-jährige Klineman erwartet dieses Jahr ihr erstes Kind. Beide könnten in letzter Sekunde für eine Olympia-Bewerbung zurückkehren, obwohl das Zeitfenster zum Sammeln von Qualifikationspunkten bereits begonnen hat.

Cheng und Hughes gewannen letzten Herbst ihre ersten vier gemeinsamen Turniere zwischen der nationalen AVP- und der internationalen FIVB-Tour. Eines ihrer Ziele ist es, als erster Amerikaner seit 2009 die Weltmeisterschaft zu gewinnen. Die Weltmeisterschaft findet im Oktober in Mexiko statt.

In Paris wird Beachvolleyball am Fuße des Eiffelturms gespielt. Für LA im Jahr 2028 werden sowohl der Sport als auch Cheng und Hughes nach Hause zurückkehren, dorthin, wo der moderne Sport vor fast 100 Jahren begann.

Cheng und Hughes trainieren in einer sogenannten „versteckten Tasche“ am Hermosa Beach, finden aber immer Frauen oder Männer, gegen die sie spielen können. Am Strand werden sie oft angehalten und ihnen zu einem kürzlichen Sieg gratuliert.

„Es ist einfach tief in unserer Kultur verankert“, sagte Hughes.

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